La guerra de Vietnam marcó su vida para siempre. Su ejecutor, Robert McNamara, quizá el secretario de Defensa estadounidense más influyente del siglo XX, ha muerto este lunes por problemas de salud a los 93 años de edad, ha informado su esposa.
El jefe del Pentágono durante las presidencias de John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson, llevaba tiempo con mala salud después de fracturarse una vertebra el año pasado al sufrir una caída.
De nada le sirvieron las explicaciones. McNamara sigue siendo recordado por los críticos antibélicos como el símbolo de una política fracasada que dejó más de 58.000 soldados estadounidenses muertos y al país sumergido en un desastre que parecía no tener fin en el sureste asiático, tal como se puede ver en el documental ganador del Óscar "The Fog of War", que retrata las decisiones que tomó al frente del Pentágono.
Vietnam fue su símbolo. Incluso algunos como el senador demócrata de Oregón, Wayne Morse bautizó este conflicto como la "guerra McNamara" una carga que no pudo quitarse el resto de su vida y que definió su carrera, aunque dejara lo militar para ser presidente del Banco Mundialentre 1968 y 1981.
McNamara, calificado como por el presidente Johnson como un "martillo" por su dureza ante las decisiones políticas y militares, participó en cientos de misiones armadas y fue uno de los promotores de los derechos civiles en el sur de Estados Unidos, principalmente en San Franciso, donde nació.
Al terminar sus funciones como jefe del Pentágono, McNamara pasó su vida explicando las decisiones políticas y de guerra que tomó la administración estadounidense durante el conflicto de Vietnam y los errores cometidos durante la crisis de los misiles de Cuba.
En 1995 incluso aceptó públicamente que "estuvieron mal" muchas decisiones tomadas en aquella época. Como notable estratega militar, McNamara intentó modernizar el Pentágono durante la Guerra Fría y ejecutó de lleno las políticas del ex presidente Johnson a partir de 1965, convencido de que la guerra habría terminado en Navidad de 1965.
A finales de 1967, criticó la decisión de bombardear el norte de Vietnam en represalia a los ataques a bases estadounidenses en el sur. Por ello, Johnson decidió removerlo del cargo el año siguiente, ofreciéndole la presidencia del Banco Mundial.
Allí McNamara encabezó una cruzada contra la pobreza y dirigió la expansión de la influencia de ese organismo multilateral. Cuando asumió la presidencia del BM en 1968, el banco sólo prestaba 1.000 millones de dólares anuales a los países del Tercer Mundo. Para el año fiscal que terminó el 30 de junio de 1981, su último día en el cargo, prestaba 11.500 millones.
Robert McNamara nació en San Francisco, donde su padre era jefe de ventas de una empresa zapatera. Fue boy scout, se licenció en 1937 por la Universidad de California, Berkeley, en letras (economía, con estudios menores en matemáticas y filosofía), fue elegido para el Phi Beta Kappa (una elitista asociación universitaria). Fue miembro del UC Berkeley Golden Bear Battalion, Army ROTC. Posteriormente, en 1939, hizo un máster en la Harvard Graduate School of Business Administration.
McNamara trabajó durante un año para la sección de contabilidad de Price Waterhouse en San Francisco. En agosto de 1940 regresó a Harvard para enseñar en su Business School y se convirtió en el profesor ayudante más joven y mejor pagado de su época. Como consecuencia de su implicación en un programa para enseñar los fundamentos analíticos aplicados a los negocios a los oficiales de la Fuerza Aérea estadounidense, entró en el ejército como capitán a principios de 1943, sirviendo la mayor parte de la guerra en el AAF's Office of Statistical Control. Una de sus mayores responsabilidades fue el análisis de la eficiencia y eficacia de los bombarderos estadounidenses, especialmente las del B-29 mandadas por el general Curtis LeMay en China y en las Islas Marianas.
Abandonó el servicio activo en 1946 con el rango de teniente coronel y con una condecoración (la Legion of Merit).
Se casó con Margaret Craig, compañera de la Universidad de California que falleció de cáncer en los 80, con quien tuvo dos hijos. En 2004, a los 88 años, se volvió a casar con la italiana Diana Masieri Byfield.
