El despegue se ha producido 18:01 GMT en el centro Kennedy de Florida. La misión está destinada a preparar el telescopio espacial Hubble para una serie de observaciones finales del universo, antes de que sea decomisado definitivamente dentro de cinco años.
El telescopio ha desempeñado exitosamente su labor a la hora de explorar a través de su lente las profundidades del universo. Es considerado como uno de los avances más extraordinarios de la carrera espacial, y un factor decisivo a la hora de comprender con mayor amplitud y precisión los mecanismos por los que se rige el cosmos.
"No hay ni un solo aspecto del estudio moderno de las estrellas que no haya sido alterado profundamente por el Hubble", declaró el director del proyecto para la NASA, David Leckrone. "Hemos reescrito los libros de texto".
Un ojo a lo desconocido
El telescopio, que orbita a 563 kilómetros por encima de La Tierra, permitió descubrir elementos hasta ahora desconocidos en el proceso de formación de las galaxias, en el albor del nacimiento del universo, hace ya 13.700 millones de años.
Lanzado al espacio en 1990 con un presupuesto a sus espaldas de 1.600 millones de dólares, el telescopio estuvo sujeto inicialmente a duras críticas, sobre todo por un error de fabricación de la lente, un par de micrones (una quincuagésima parte del grosor de un cabello humano) demasiado plana. Misiones posteriores lograron eliminar el defecto, pero la opinión pública prácticamente había dictado sentencia en el momento en el que vio las primeras imágenes captadas por el telescopio: un conjunto de borrones.
Hace ya siete años que la última tripulación reparó el telescopio, un retraso producido por las críticas recibidas por la NASA tras el desastre del 'Columbia' en 2003. Para la misión de este lunes, la agencia espacial estadounidense tiene preparada una segunda lanzadera en el caso de que el 'Atlantis' se encuentre en problemas. No obstante, hay que tener en cuenta que ambos transbordadores tienen muchas horas de vuelo. Serán desmantelados dentro de 17 meses.
Mejoras
La misión del 'Atlantis' instalará una cámara de gran angular en el telescopio, que permitirá al Hubble contemplar estrellas un poco más cercanas, por lo tanto más jóvenes, de unos 500 millones de años de edad.
La NASA espera que las mejoras adicionales mantengan al Hubble en funcionamiento hasta 2014, cuando se espera que su sucesor, el James Webb, ocupe su lugar.
"Todo lo que hemos hecho hasta ahora ha sido prepararnos para estos últimos cinco años, en los que el Hubble funcionará al límite de su capacidad", declaró Leckrone.
Astronauta F. Story Musgrave realizando labores de reparación del telescopio Hubble en una misión de 1993.
