Una nueva técnica que emplea imágenes en infrarrojo cercano, obtenidas con el New Technology Telescope (NTT) de 3,58 metros del European Southern Observatory (ESO), permite a los astrónomos ver a través de opacas nubes de polvo de la galaxia caníbal gigante Centaurus A, develando su "última cena" con un detalle sin precedentes: una galaxia espiral más pequeña y actualmente retorcida.
Centaurus A (NGC 5128) es la galaxia elíptica gigante más cercana, a una distancia de unos 11 millones de años luz, y constituye uno de los objetos más estudiados en el cielo austral. Ya en 1847 la especial aparición de esta galaxia captó la atención del famoso astrónomo británico John Herschel, quien catalogó los cielos del sur e hizo una exhaustiva lista de nebulosas.
Sin embargo, Herschel no podía saber que esta bella y espectacular aparición se debe a una opaca senda de polvo que cubre el centro de la galaxia. Se piensa que este polvo es el residuo de una fusión cósmica entre una galaxia elíptica gigante y una galaxia espiral más pequeña llena de polvo.
Se cree que hace unos 200 a 700 millones de años, esta galaxia consumió a una galaxia espiral más pequeña, rica en gas, cuyos contenidos parecen estar agitándose en el centro de Centaurus A, provocando probablemente nuevas generaciones de estrellas.
Los primeros vistazos de las "sobras" de esta cena fueron obtenidos gracias a las observaciones con el ESA Infrared Space Observatory, que revelaron una estructura de 16.500 años-luz de ancho, muy similar a la de una pequeña galaxia barrada. Más recientemente, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA resolvió esta estructura en un paralelógramo, que puede ser explicado como el residuo de una galaxia rica en gas cayendo dentro de una galaxia espiral y torciendo en el proceso. La fusión de galaxias es el mecanismo más común para explicar la formación de tales galaxias elípticas gigantes.
Se abre una nueva etapa
Las nuevas imágenes, obtenidas en el Observatorio La Silla del ESO, en Chile, permiten a los astrónomos obtener una vista aún más precisa de la estructura de esta galaxia, completamente libre del polvo que la oscurece. Las imágenes originales, obtenidas observando en el infrarrojo cercano a través de tres filtros diferentes (J, H, K) fueron combinadas usando una nueva técnica que elimina el efecto filtrante del polvo, proporcionando una clara vista del centro de esta galaxia.
Lo que los astrónomos encontraron era sorprendente: "Hay un claro anillo de estrellas y cúmulos escondidos detrás de las sendas de polvo, y nuestras imágenes proporcionan una detallada vista de éste que no tiene precedentes" dice Jouni Kainulainen, autor principal del artículo que da cuenta de estos resultados. "Un posterior análisis de esta estructura proporcionará importantes pistas sobre cómo ocurrió el proceso de fusión y cuál ha sido el rol de formación de estrellas durante éste".
El equipo de investigación está entusiasmado con las posibilidades que abre esta nueva técnica: "Estos son los primeros pasos en el desarrollo de una nueva técnica que tiene el potencial de localizar gigantescas nubes de gas en otras galaxias con alta resolución y de manera efectiva en cuanto a costos", explica el coautor Joáo Alves. "Saber cómo se forman y desarrollan estas gigantescas nubes es comprender cómo se forman las estrellas en las galaxias".
Observaciones previas han revelado que un agujero negro súper masivo merodea dentro de Centaurus A. Su masa es unas 200 millones de veces la masa de nuestro Sol, o es 50 veces más masivo que el agujero negro que está en el centro de nuestra Vía Láctea. En contraste a nuestra propia galaxia, el agujero negro súper masivo en Centaurus A está continuamente siendo alimentado por material que cae en él, haciendo muy activa a la galaxia gigante. Centaurus A es, de hecho, una de las fuentes de radio más brillantes en el cielo (de ahí la "A" en su nombre).
Algunos entienden como un despilfarro observar y estudiar la materia distante. La astronaútica, la astronomía y el simple estudio de la materia producen inventos y avances científicos. Primero se emplean en la carrera espacial y con el tiempo se les da un uso civil. Los satélites con miles de usos civiles en nuestra vida cotidiana, el gps, los pañales desechables, la gelatina absorbente, el código de barras, detectores de humo o de tóxicos, tejidos resistentes al fuego, la pintura anticorrosión, los sistemas de ahorro de consumo de energía, técnicas de desinfección, materiales aislantes del frío y del calor, materiales flexibles, el forro polar, los calcetines térmicos, el plumón, el maylar, el kevlar con el que hoy se fabrican los neumáticos, la cámara de aire en las zapatillas, el rayo laser, el teflón de las sartenes, el velcro, el policabornato sin el que no existirían ni cd´s ni dvd´s ni microondas ni lavavajillas, la comunicación por satélite, los ordenadores portátiles, el aprochamiento de la energía solar, los sistemas de depuración y potabilización del agua, los joysticks, ... Capítulo aparte merece toda la evolución de la medicina que viene de la carrera espacial como la monitorización cardiovascular, termografías, el dentífrico infantil, el termómetro digital, la tecnología acutal del marcapasos, las lentes de contacto con película antirayado, los alimentos deshidratados y liofilizados, el café soluble, ... Esto es sólo un pequeño botón de muestra de productos que usamos cotidianamente y que se han desarrollado a partir de la carrera espacial. Esta lista sería casi interminable si mencionáramos todos los usos del resultado del entendimiento de la materia. El mundo sería muy diferente sin el entendimiento de la relatividad o de la cuántica. ¿Siguen pensando que la astronomía y la astronaútica es tirar el dinero?
Eso eso Obduliano, a ahorrar en investigación y ciencia. Eso si, que el partidito del plus no te lo quiten, ni los mil millones que gana el analfabeto pateador del balon de turno al que convertiremos en dios y que en realidad no es mas que un gañán. Es que es increible, por un puto millon que se gasta en ciencia se gastan mil en estupideces...pues venga, a quejarnos de ese millon. Sin la ciencia y el afan del hombre por conocer y avanzar tu ahora mismo estarias tecleando desde un ordenador de madera, o probablemente muerto como consecuencia de una gripe o una tuberculosis. Es increible...como dijo un cientifico hace poco...un país que paga más a un futbolista que a un cientifico es un país de estúpidos. Ahorrate esa solidaridad barata y quejate en el marca de cada noticia que sale.
obduliano, precisamente esto que a ti no te interesa es lo realmente importancia de la existencia, las hipotecas y sus IPCS y los de derechas e izquierdas que tanto te preocupan es como dice Carola lo diminuto de la existencia, si tal vez tuvieras una visión mas existencial y espiritual a lo mejor no parecerías tan frustrado e irritado, un saludo y no te tomes a mal mi crítica.
Queridas solidarias/os de pacotilla, bienintencionadas/os e ignorantes: con lo que cuesta desarrollar y construir un único carro de combate se podría preparar una misión a la luna en menos de 18 meses. Así que la lucha no está en el terreno de juego de la exploración, queridas/os. Te sorprendería saber lo que la exploración espacial ha ahorrado en emisiones, materiales reciclables o no contaminantes, procedimientos de alimentación y conservación... Si luego todo eso es monopolizado por gaobiernos corruptos, señores de la guerra y capitalistas avaros es un problema de justicia, paz y distribución, no de dejar de investigar el universo en el que vivimos. Hale, a leer y a informarse.
Qué fácil es salvar al mundo del capitalismo salvaje desde el ordenador, ¿Verdad, Obduliano66?. Para la amargura, un caramelo...
