Científicos de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) han descubierto agua en la corteza de Europa, una de las lunas de Júpiter, un hallazgo que ha sido publicado en la revista Nature y que, a juicio de expertos, supondría un paso "significativo" para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
Descubren agua líquida en el subsuelo de una luna de Júpiter- (EP)
Los científicos han encontrado lo que parece ser un cuerpo de agua en estado líquido, con un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica, encerrado dentro de la corteza helada de la luna Europa. Según la autora principal, Britney Schmidt, profesora en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, el agua podría representar un hábitat potencial para la vida y podrían existir muchos más lagos en las regiones poco profundas de la corteza de Europa.
Además, el recién descubierto lago está cubierto por plataformas de hielo flotante que parecen estar colapsando entre sí, proporcionando un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y el vasto océano bajo la capa de hielo.
"Una de las opiniones de la comunidad científica ha sido que si la capa de hielo es gruesa, este hecho impediría que la superficie se comunicase con el océano subyacente", explica Schmidt, al mismo tiempo que advierte de que ahora se está ante la evidencia de que, a pesar de que la capa de hielo es gruesa, ésta permite el flujo energético, lo que podría hacer de Europa y su océano "lugares más habitables".
Desconcertante capa de hielo
Además, los científicos se centraron en las imágenes, tomadas por la nave espacial Galileo, de dos áreas circulares en la superficie de Europa, llamadas 'caos'. Basándose en procesos similares que tienen lugar en la Tierra, en las plataformas de hielo y bajo los glaciares sobre volcanes, los investigadores desarrollaron un modelo de cuatro pasos para analizar las características del terreno en Europa. Tras el análisis, se realizaron varias observaciones contradictorias: algunas parecían indicar que la capa de hielo es gruesa y otras que es delgada.
"Leí el documento y de inmediato pensé, sí, eso es, tiene sentido", afirma Robert Pappalardo, científico de investigación en la Sección de Ciencias Planetarias de la NASA, que señala que se trata del "único modelo que se ajusta a toda la gama de observaciones".
Además, los científicos tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto, basándose en las observaciones de Europa de la nave espacial Galileo. Sin embargo, debido a que los lagos se encuentran a varios kilómetros bajo la superficie, la única confirmación real de su presencia llegará tras la misión de una futura nave espacial diseñada para explorar esta capa de hielo; dicha misión ha sido calificada como la segunda en prioridad, según el último 'Planetary Science Decadal Survey', y actualmente está siendo estudiada por la NASA.
"Esta nueva información sobre Europa no habría sido posible sin las observaciones recogidas durante los últimos 20 años sobre las capas de hielo de la Tierra", explica Don Blankenship, uno de los coautores de la investigación y científico del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.
No había muchas dudas sobre la existencia de agua líquida en lúnas de Júpiter. Se han confirmado nuevos datos que apuntan a la lógica. Si ya sabíamos que estaban recubiertos de agua congelada tiene que haber agua líquida. Estas lunas apuntan a un interior activo provocado por la inmensa gravedad de Júpiter. Si la minúscula luna terrestre provoca mareas que mueven el agua y se están estudiando relaciones entre terremotos y erupciones con la gravedad lunar... Es evidente que las lunas de jupiter son deformadas por la gravedad. Los tirones gravitacionales tan extraordinarios a cuerpos en rotación y traslación provocan reacciones en el interior que generan mucho calor interno. Si tienes calor por dentro y hielo por fuera, tienes que tener agua líquida intermedia. Eso es evidente, lo que no es tan evidente es que por encontrar agua a temperatura terrestre junto con algunos componentes de la vida... Vayamos a encontrar vida.
sorprendente.
Me voy este finde al mar helado de la luna de jupiter a ver que hay por alli. Con la de problemas que hay en la tierra de todo tipo y que no somos capaces de solucionar, estamos pensando en saber si hay agua o no en la luna de jupiter....seamos serios
Tsien llegó a Europa un poco antes que la Leonov, y la jugada les hubiera resultado bien si la luz no hubiera atraído... Arthur Clarke, 2010, Odisea 2. Vaya, que esto del agua no es ninguna novedad.
Pero entonces Sagan 2, ¿qué hacemos?, ¿le quitamos las subvenciones a los sindicatos o no?, que no me ha quedado claro.
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