Revelan uno de los mayores misterios de Plutón: el origen de su icónico corazón

Plutón dejó de ser un planeta a ojos de la comunidad científica a partir del año 2006. A pesar de que se le había considerado como tal durante los 75 años anteriores, en los que nos lo aprendimos de carrerilla junto a los ocho restantes, la Unión Astronómica Internacional llegó a la conclusión de que no era lo suficientemente masivo como para "limpiar" su órbita de otros objetos más pequeños. De ahí que los científicos tomaran una decisión inédita en la historia de la exploración espacial y reclasificaran a Plutón como un "planeta enano".

Pero esto no quiere decir ni mucho menos que haya dejado de ser importante para la comunidad científica. Ese mismo año, la NASA lanzaba una sonda al espacio con el objetivo de explorar tanto Plutón como sus satélites y asteroides, que se encuentran en el cinturón de Kuiper. Varios años más tarde, concretamente en 2015, la misión New Horizons llegaba al punto más cercano a Plutón (12.500 kilómetros) y realizaba todo tipo de fotografías y mediciones del planeta enano para conocer más sobre el mismo. Entre todas ellas se viralizó una que demostraba que Plutón tiene un gran corazón pintado sobre su superficie, al que actualmente conocemos como Tombaugh Regio en honor a su descubridor.

El impacto masivo

Después de analizar una y otra vez las imágenes tomadas por la sonda New Horizons, así como los datos extraídos de esta misión, un equipo internacional de astrofísicos dirigido por la Universidad de Berna y la Universidad de Arizona comenzó a trabajar en un proyecto que les permitiera determinar el origen de este "corazón" tan característico. Una investigación que establece el origen de esta forma tan característica en la historia temprana del planeta enano, cuando un cuerpo planetario de 700 kilómetros de diámetro colisionó contra la superficie de Plutón.

Así lo explican en esta investigación publicada recientemente en la revista de divulgación científica Nature Astronomy, en la que también sugieren que la estructura interna de Plutón podría ser diferente de lo que se suponía hasta la fecha por varios motivos. Para llegar a esta conclusión, los investigadores se han centrado en las características de la mitad occidental del "corazón", conocida como Sputnik Planitia. Después de analizar la misma, y comprobar que la región está hundida hasta cuatro kilómetros en comparación con el resto de la superficie, los investigadores llegaron a la conclusión de que se trataba de un impacto masivo.

Reescribiendo la historia de Plutón

Tras llegar a esta conclusión, el equipo realizó una serie de simulaciones por ordenador que tenían como objetivo reconstruir aquel impacto. Después de numerosas pruebas, llegaron a la conclusión de que Plutón había recibido el impacto de un cuerpo planetario de 700 kilómetros de diámetro, compuesto por un 15% de roca, que se acercó al planeta enano en un ángulo de 30 grados para acabar golpeando contra el mismo a una velocidad relativamente baja. Como consecuencia de las bajas temperaturas en este planeta enano, las rocas de Plutón no se derritieron a pesar del calor del impacto y tan solo la pintó creando esta forma tan característica.

Una teoría que rompería por completo con la establecida años atrás, que determinaba que Plutón podía albergar un océano profundo bajo su superficie: "Si la influencia del amoníaco resulta insignificante, Plutón podría no poseer ningún océano bajo la superficie". Por lo tanto, la investigación llevada a cabo por este equipo podría ayudar a reescribir la historia de la evolución geológica de Plutón. De hecho, ya han asegurado que van a seguir por esta misma línea de investigación para conocer nuevos detalles sobre el icónico planeta enano.